1981年，电影《南昌起义》在全国公演后，孔祥玉至今还清楚地记得，当年未公开发行的一本文化通讯杂志上转载了邓颖超的观后感，“邓大姐对我所扮演的周恩来形象的肯定，成为对我的一种激励。”

　　孔祥玉从上世纪70年代开始，在20余部影视剧中塑造了周恩来的形象。对此他说：“在不断塑造总理角色中，我也随当年总理的足迹探访了延安、西柏坡、贵州等地。总理一生追求的目标是为中华之崛起而奋斗，我在塑造他的形象的过程中，对他这一精神得到了旁人没有的独特体验。所以如果你问起我对哪个总理角色最满意，我只能说，每一个角色我都很努力！”

　　孔祥玉说，每一次塑造周恩来都不是一件轻松的事，“因为要能够准确地反映总理的思想境界，并不是一件容易的事，在外形上可以通过化妆师来塑造，但这只具备了形；而要达到形神兼备，就必须拿出很大的精力去研究、去揣摩。”

　　在20多次扮演总理的过程中，孔祥玉记忆最深的有两次。1977年他所在的天津人艺排演话剧《红霞万朵》。孔祥玉回忆说：“戏里的周恩来最终决定让我来演，在那个年代这是非常神圣的事，对于领袖人物的扮演我们是用一种敬畏的心情去对待。我开始到处收集总理的录音、照片，想尽办法看他不同时期的纪录片。”为了塑造角色，他的爱人特地托人买了面大镜子，在家里自编自导一些小品反复练习。《红霞万朵》最终未排成，剧院决定排《报童》，孔祥玉依旧饰演周总理一角。至今让孔祥玉感怀不已的是，自己1.78米的身高当时体重却仅有130斤，“化妆师反复在我脸上试验，在两边腮上贴上硅胶让我看上去胖一点。皮肉之苦倒在其次，总理角色最终确定下来由我演后，当时的心情确实是忐忑的。”

　　在电影《南昌起义》上映后，孔祥玉“一夜成名”了。回忆到这段经历，孔祥玉却轻轻带过，他更愿意谈起10年前央视播出的电视剧《中国命运的决战》。作为建国50周年的献礼大剧，孔祥玉再次在剧中成功出演周恩来，“当剧组找到我时，我已经转做行政工作了，而且已经很长时间没有接触影视剧拍摄，压力很大，需要在30几集戏里把周恩来从抗战胜利到新中国成立这段时期的形象准确刻画出来。”他笑说当时遇到的第一个问题是减肥，“不到两个月时间我减掉了10多公斤，很痛苦啊！另一压力来自在戏里我需要跟外籍演员对戏，这几位演员是从美国请来的，我跟他们语言不通，挑战很大；再有就是戏中涉及的历史事件和人物众多，在错综复杂的人物关系中如何准确把握好亲疏远近，分寸拿捏也是一大挑战。”